人们通常将流通领域里所发生的商品买卖，以及由商品买卖所引起的人、财、物的全部运动，称为物流。从严格意义上说，物流不单纯是伴随着物资流动而发生的各种活动（如：运输、储存、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等）的总称，而是这些本来各自独立但又有某种联系的相关活动所形成的集成的、一体化的系统，是它们的有机结合。
物流管理的目的是尽可能的根据客户的需求向客户提供产品和服务，在完成商品（包括产品和服务）的使用价值流转的同时，创造经济价值。所以，我们可以将物流对价值的作用概括为一下两点：价值转移和价值创造。
1、完成使用价值的流转
商品是使用价值和价值的统一体。商品的市场供求活动实际是物质流和价值流运动，即商品流通过程实际包括两种流程。首先表现为“实体流通”(简称“物流”)，即商品的实体运动过程，它是通过运输、储存及其他机构的配合来完成的。商品流通的另一过程是“交易流程”或称之为“所有权流程”(简称“商流”)，即商品的所有权转移过程。它是通过一次或多次交易活动，使商品价值形式发生变化，将商品的所有权逐次转移，最后到达消费者或使用者手中。
不难看出，物流的基本特征是实物的流通，即使用价值的流转；而商流的本质特征则是商品价值的流转，即商品所有权的转移。在商品经济条件下，物流与商流一般是统一的，即商流是物流的前提，物流实现商流。正是物流与商流的辩证统一运动，推动所有商品(生产、生活、物质和精神等)的交易行为，促成了各行各业、不同种类、各个层次和大小不等的市场，并由这种市场交易的网络形成了商品交换的供求运动和供求运动的渠道。
物流的时空观
2、创造时空价值和加工价值
物流可以创造出时间价值和场所价值，包括物流加工作业中所创造的加工附加值。物流不是“物”和“流”的简单统一，生产、分配、交换、消费的物质运动过程是时间和空间的统一。“时间是金钱”是物流真实的反映。商品在不同时间不同地点具有不同价格，因此时间差别和场所区别给物流带来了“时间价值”和“场所价值”；物流过程中不同场所，根据专业化分工和场所优势所从事的补充性的加工作业也会形成劳动对象的附加值。另外，物流的加速一定会节约商品在流通领域里的时间，这会节约流通费用，又会加快资金周转，带来经济效益。现代科学技术在物流领域里的应用，大大加快了物流的速度，节约了时间。比如集装箱、条码、网络信息等新技术的应用和推广，加快了物流速度，使现代物流创造出了前所未有的时间价值。
物流不仅存在时间特征，而且具有向高价值区流动趋向。在竞争的市场经济中，商品总是向价值高的场所流动。无论是从集中生产场所流向分散的需求场所，还是从分散生产场所流向集中需求场所的物流，追求场所价值是区域间、国际间物流发展的主要因素之一，也是物流产业链不断延伸的根本所在。